HHR remporte le rejet du procès concernant la peinture de tournesols de Van Gogh

Juin 2024 - HHR conseilla Sompo Holdings, propriétaire de l’une des peintures emblématiques de tournesols de Vincent van Gogh, et ses affiliés dans l’obtention du rejet d’une action visant à récupérer le tableau (d’une valeur de 250 millions de dollars) plus 1,7 milliard de dollars de dommages et intérêts accordés par les descendants du célèbre collectionneur d’art juif allemand Paul von Mendelssohn-Bartholdy, qui avait vendu le tableau via un marchand d’art parisien en 1934 après l’arrivée au pouvoir du régime nazi.

En 1888, van Gogh quitta Paris pour le sud de la France, où il commença à travailler sur une série de peintures à l’huile représentant des tournesols. Pendant cette période, van Gogh a subi une crise psychologique et s’est célèbrement coupé une partie de son propre oreille gauche. Il mourut par suicide en 1890. Après la mort de van Gogh, Paul von Mendelssohn-Bartholdy, un banquier allemand éminent et collectionneur d’art moderne, acquit l’une des peintures de tournesols de van Gogh (« Tournesols »). Mendelssohn-Bartholdy était membre d’une famille bien connue dont les proches comprenaient le compositeur Felix Mendelssohn et le philosophe des Lumières Moses Mendelssohn. Parce qu’il était juif, Mendelssohn-Bartholdy et sa famille furent persécutés lorsque les nazis arrivèrent au pouvoir en Allemagne. À partir du milieu des années 1930, le régime nazi soumit Mendelssohn-Bartholdy à des sanctions de plus en plus sévères.

En 1934, Mendelssohn-Bartholdy mit « Tournesols » en consignation avec Paul Rosenberg, un marchand d’art parisien. Rosenberg a vendu le tableau à Edith Beatty, une héritière britanno-américaine. Des décennies plus tard, en 1987, la famille Beatty a vendu des « tournesols » lors d’une vente aux enchères très médiatisée chez Christie’s à Londres. L’acheteur était Yasuda Fire and Marine Insurance Company, une compagnie d’assurance japonaise et prédécesseur d’intérêt du client de Firm, Sompo, également un assureur japonais de premier plan. Yasuda a payé 40 millions de dollars pour ce tableau – un prix record à l’époque.

« Tournesols » est resté exposé au Musée d’Art de Sompo au Japon jusqu’en 2001, lorsque Sompo l’a envoyé à l’étranger dans le cadre d’une exposition internationale de van Gogh. Du 22 septembre 2001 au 13 janvier 2002, la peinture a été exposée à l’Art Institute of Chicago. Après une exposition de quatre mois à Amsterdam, il est retourné à Tokyo plus tard cette année-là, où il est resté depuis.

En 2016, le Congrès a adopté la loi sur la récupération des œuvres d’art expropriées par l’Holocauste de 2016 (HEAR Act). La loi HEAR préempte les délais de prescription du droit de l’État pour les actions visant à récupérer des biens volés ou détournés par les nazis entre 1933 et 1945.

En décembre 2022, les descendants de Mendelssohn-Bartholdy, cherchant à utiliser le délai de prescription rouvert établi par la loi HEAR, ont intenté une action en justice devant le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de l’Illinois afin de récupérer des « tournesols » (d’une valeur de 250 millions de dollars) plus 1,7 milliard de dollars de dommages-intérêts.

Le 3 juin, le juge fédéral américain Jeremy C. Daniel a rejeté l’affaire, estimant que le tribunal n’avait aucune compétence sur Sompo Holdings et ses affiliés, malgré l’exposition temporaire du tableau à l’Art Institute of Chicago de 2001 à 2002.

L’affaire a fait l’objet d’une couverture médiatique dans Bloomberg Law, The Art Newspaper, ARTnews et artnet.

Dan Weiner et Meaghan Gragg ont dirigé l’équipe de HHR, qui comprenait Hilary McDonnell, Jacob Stulberg et Shigeki Obi. Le cabinet Clark Hill a agi en tant que co-conseiller.