Nouveau procès SKAT sur des revendications concurrentes de violation d’accord de règlement

Juin 2025 – Hughes Hubbard représente l’autorité fiscale danoise SKAT dans un litige lié à un accord de règlement de mai 2019. Du 29 avril au 1er mai, la juge fédérale Naomi Reice Buchwald, au tribunal de district des États-Unis pour le district sud de New York, a tenu un procès sans jury de trois jours sur les revendications concurrentes des parties selon lesquelles l’autre partie avait violé l’accord de règlement.

En mai 2019, au début du litige multi-districts de SKAT visant à récupérer 2,1 milliards de dollars d’un système frauduleux de remboursement d’impôt, SKAT a conclu un accord de règlement avec trois des fraudeurs – Matthew Stein, Jerome Lhote et Luke McGee – ainsi qu’avec les amis, membres de la famille et associés commerciaux qu’ils avaient recrutés pour participer au programme.

Stein et Lhote sont les anciens associés commerciaux de Richard Markowitz et John van Merkensteijn, les deux principaux accusés lors du récent procès devant jury devant le juge Lewis A. Kaplan au tribunal de district des États-Unis pour le district sud de New York, qui a conduit à des jugements de fraude contre les prévenus totalisant environ 500 millions de dollars. Après avoir participé ensemble à la fraude en utilisant le Solo Capital de Sanjay Shah, Stein et Lhote se séparent de Markowitz et van Merkensteijn au milieu de la fraude et achètent une banque allemande avec Luke McGee. Stein, Lhote et McGee ont ensuite utilisé leur nouvelle banque pour créer les faux relevés de transactions afin de soutenir les frauduleuses demandes de remboursement d’impôt, leur permettant ainsi de supprimer Shah et Solo Capital et de garder pour eux-mêmes davantage de supposés remboursements d’impôts.

Plutôt que d’être poursuivis par SKAT avec Markowitz et van Merkensteijn, Stein, Lhote et McGee ont choisi de régler leur affaire. Dans le cadre de cet accord, SKAT a accepté de libérer ses revendications en échange du retour de Stein, Lhote et McGee de tous les bénéfices qu’ils avaient reçus ainsi que les autres au programme, soit environ 1,6 milliard de couronnes danoises (DKK) (environ 250 millions de dollars), et d’une certaine coopération à SKAT dans son enquête sur les réclamations contre d’autres. Dans le cadre de ce règlement favorable de « premier arrivant », Stein, Lhote et McGee ont évité d’être exposés à une responsabilité conjointe pour l’intégralité des pertes causées par le régime à SKAT – 4,1 milliards de DKK – et se sont engagés à rembourser chaque couronne de l’argent de SKAT qu’ils avaient empoché pour eux-mêmes. L’accord accordait en outre à Stein, Lhote et McGee quatre ans, jusqu’en mai 2023, pour rembourser intégralement SKAT, afin que les trois puissent vendre des actifs, y compris leurs parts dans la banque allemande, dont ils verseraient le produit à SKAT dans le cadre de l’accord.

Bien que les trois aient effectué le paiement initial requis de 950 millions de DKK pour déclencher les libérations de SKAT dans le cadre de l’accord, Stein et Lhote ont conclu en 2021 ou 2022 qu’ils n’avaient plus à payer SKAT le reste car SKAT aurait violé l’accord. SKAT était tenue, en vertu de l’accord de règlement, de porter certaines conditions de règlement à l’attention des procureurs danois enquêtant sur la fraude, et de faire certaines déclarations limitées auprès des procureurs, notamment que le règlement était dans l’intérêt supérieur de SKAT. Après que Stein et Lhote ont été interrogés puis inculpés par les procureurs danois au printemps 2021, ils ont conclu que SKAT avait dû violer l’accord, en partie parce que les procureurs danois ne semblaient pas en savoir beaucoup sur l’accord lors de leurs entretiens. Mais ils n’ont pas dit à SKAT qu’ils n’avaient plus l’intention de payer le reste du règlement. Au lieu de cela, Stein et Lhote ont retardé SKAT jusqu’en mars 2023, lorsqu’ils ont poursuivi de manière préventive SKAT pour obtenir une résiliation partielle de l’accord. En réponse, SKAT a rejoint McGee dans l’affaire et a formulé une contre-plainte contre les trois pour ne pas avoir payé l’intégralité du règlement.

Le juge Buchwald a entendu des preuves sur les revendications concurrentes des parties pour violation lors d’un procès devant juge de trois jours, du 29 avril au 1er mai. Le tribunal a entendu les témoignages de Stein, Lhote et McGee, ainsi que des deux anciens hauts responsables de l’Unité Antifraude de SKAT responsables des négociations de règlement et de l’enquête globale sur les demandes de remboursement d’impôt sur les dividendes. SKAT a également présenté un expert-comptable judiciaire pour témoigner sur le montant final du règlement, qui devait être ajusté en fonction du montant exact des recettes des parties au règlement tirées de la fraude. Les parties ont présenté des témoignages d’experts sur l’étendue de la discrétion des procureurs danois pour refuser d’inculper Stein, Lhote et McGee, compte tenu de l’ampleur de leur fraude.

Les parties ont déposé des mémoires post-procès début juin et attendent la décision de la Cour.

Marc Weinstein, Bill Maguire, Neil Oxford et Dustin Smith ont dirigé l’équipe d’essais Hughes Hubbard représentant SKAT, avec l’aide clé de John McGoey, Greg Farrell, Kiran Rosenkilde, Elizabeth Zhou et Richard Bosch.