Leçons tirées de la décision de Timberwolves pour les praticiens dans un domaine en constante expansion des fusions et acquisitions sportives

Le 10 février, une décision d’un panel arbitral a non seulement réglé un différend très contesté concernant la propriété des Minnesota Timberwolves de la NBA et des Lynx de la WNBA, mais contenait aussi des leçons importantes concernant la rédaction et l’interprétation des accords de fusion et d’acquisition d’équipes sportives. 1

Le différend est né d’un accord de 2021 entre Marc Lore et Alex Rodriguez, les acheteurs potentiels des Timberwolves/Lynx, et le propriétaire majoritaire actuel, Glen Taylor, visant à transférer progressivement la propriété des Timberwolves et des Lynx en vendant les actions de Lore et Rodriguez en série de tranches, réalisées via une série d’options d’achat exerçables au cours des années successives. En termes généraux, l’accord prévoyait que Lore et Rodriguez achètent environ 20 % des équipes au moment de l’accord et leur donnait la possibilité d’exercer les options d’achat suivantes : une option d’achat pour acheter 20 % supplémentaires des équipes, exercable avant la fin de 2022 ; une option d’achat pour acheter 40 % supplémentaires des équipes, exerçable avant la fin de 2023 ; et une option d’achat finale pour acheter les 20 % restants des équipes, exercable avant la fin de 2024.

Le 28 mars 2024, cependant, Taylor a annoncé la prétendue résiliation du contrat d’achat, sur la base de ce qu’il a allégué comme le fait que les acheteurs n’avaient pas finalisé le troisième — et plus important — achat avant la date limite contractuelle du 27 mars 2024. À l’époque, Taylor a laissé entendre que le manque de financement était la cause de l’échec des acheteurs à conclure la transaction ; Lore et Rodriguez ont cependant eu un changement de dernière minute dans leur financement prévu lorsque le Carlyle Group, membre de leur groupe propriétaire, a dû se retirer car il ne pouvait pas répondre aux exigences NBA pour la propriété d’une équipe, forçant Lore et Rodriguez à se tourner vers un autre investisseur financier. Si, comme l’a allégué Taylor, l’accord d’achat était correctement résilié à ce moment-là, Lore et Rodriguez seraient contraints de rester des propriétaires minoritaires des Timberwolves/Lynx — avec environ 40 % de la participation des équipes — tandis que Taylor continuerait à représenter la majorité des mains.

Cependant, comme l’ont répliqué Lore et Rodriguez, l’accord d’achat stipulait que la date limite d’achat serait automatiquement prolongée de 90 jours supplémentaires si toutes les approbations NBA, ou autres approbations requises, n’avaient pas encore été obtenues — et en effet, au 27 mars 2024, aucune approbation NBA n’avait été obtenue.

Le panel arbitral de trois personnes, dans une décision partagée, a annulé les affirmations de Taylor selon lesquelles Lore et Rodriguez n’avaient pas droit à cette prolongation automatique de 90 jours. Selon les avocats du groupe acheteur, le panel a rejeté les tentatives de Taylor d’interpréter d’autres conditions, telles que la présence de financement, dans les exigences de la prolongation de 90 jours ; au contraire, s’appuyant sur le langage clair de l’accord, le panel a décidé que la prolongation était expressément soumise à une seule condition — en l’occurrence, que les approbations de la NBA n’aient pas été obtenues — et puisque cette seule condition avait été remplie, la prolongation s’appliquait.

La décision du panel arbitral, en plus de régler un différend de longue date et très médiatisé, contient plusieurs leçons clés pour les praticiens du domaine de plus en plus actif des fusions et acquisitions sportives :

• Les panels arbitraux, comme les tribunaux, interprètent généralement les conditions de manière restrictive et évitent d’attribuer un sens supplémentaire ou « implicite » à ces conditions. Par exemple, il est courant dans les contrats d’achat qu’une disposition dite de prolongation réglementaire stipule que la prolongation ne s’appliquera que si la seule condition de clôture en cours au moment où la prolongation est demandée est le défaut d’obtenir les approbations réglementaires requises. Dans les transactions où le financement par l’acheteur est un enjeu, le contrat d’achat peut également exiger que l’acheteur fournisse une preuve de fonds suffisante pour finaliser la transaction avant que la prolongation réglementaire ne s’applique. La présence de ce type de libellé dans le contrat d’achat Timberwolves/Lynx aurait potentiellement pu entraîner un résultat différent pour les parties.
• Même s’il existe une « entente » généralement acceptée entre les parties quant à la manière dont une transaction d’achat sera effectuée, les contours de cette compréhension doivent être exposés dans un langage clair et sans ambiguïté dans les accords de transaction. Taylor, par exemple, a peut-être supposé que la prolongation automatique de 90 jours était destinée à s’appliquer dans le cas plus restreint où le processus d’approbation de la NBA avait commencé mais n’était pas achevé au moment où Lore et Rodriguez devaient finaliser l’achat de la troisième tranche d’actions. Cependant, il semble que le libellé de l’accord d’achat garantissait effectivement que Lore et Rodriguez disposeraient de 90 jours supplémentaires pour finaliser l’achat de la troisième tranche d’actions s’ils n’avaient pas de financement engagé avant la date limite d’achat, puisque l’approbation de la NBA ne serait accordée qu’une fois la composition du groupe de propriétaires en actions finalisée.
• Une période prolongée entre la signature et la clôture n’est généralement pas l’amie du vendeur dans une transaction de fusions et acquisitions pour de nombreuses raisons. Quelle que soit la véritable motivation des allégations de rupture et de résiliation de contrat de Taylor, il convient de noter qu’entre l’accord de vente des Timberwolves/Lynx en 2021 et le différend de 2024, des rapports suggèrent que la valeur des Timberwolves avait presque doublé au cours de ces trois années — aidés, peut-être, par les trois participations consécutives à des séries éliminatoires de l’équipe durant cette période.