Le président Trump destitue les commissaires démocrates de la FTC, ce qui renforce l’incertitude dans le paysage de l’application des lois antitrust

24 mars 2025 – Le 18 mars, le président Donald Trump a destitué les deux commissaires démocrates de la Federal Trade Commission. Les commissaires, Alvaro Bedoya et Rebecca Kelly Slaughter, ont tous deux qualifié leurs expulsions d'« illégales ». La loi FTC donne au président le pouvoir de révoquer un commissaire pour « inefficacité, négligence de devoir ou malversation en fonction ». Cependant, il semble que la décision de Trump de destituer Bedoya et Slaughter ne reposait pas sur l’un des motifs statutaires, mais plutôt sur une revendication plus large selon laquelle le président a le pouvoir de licencier le personnel de l’agence et que la Cour suprême devrait annuler sa décision de 1935 dans Humphrey’s Executor v. United States, qui jugeait que le président n’a pas l’autorité de révoquer des commissaires de la FTC sans motif valable. Bedoya et Slaughter ont tous deux indiqué qu’ils avaient l’intention de contester leurs licenciements devant les tribunaux. Les retraits et les contestations juridiques attendues risquent de créer une plus grande incertitude et imprévisibilité quant à l’approche de la FTC en matière d’application des lois antitrust.

Ces licenciements laissent les deux commissaires républicains actuels — le président Andrew Ferguson et la commissaire Melissa Holyoak — comme seuls membres de ce qui est prévu par la loi comme un panel de cinq membres. La confirmation par le Sénat de Mark Meador, un commissaire républicain supplémentaire nommé par Trump en décembre, est en attente devant l’ensemble du Sénat, après avoir récemment été approuvé par la commission judiciaire du Sénat. Il n’est pas clair si Trump a l’intention de nommer de nouveaux commissaires pour remplacer Bedoya et Slaughter. La loi sur la FTC prévoit que la FTC « doit être composée de cinq commissaires » et que « pas plus de trois des commissaires doivent être membres du même parti politique. » Mais comme il n’y a pas de date limite légale pour pourvoir les postes vacants à la commission, Trump pourrait être en mesure de retarder indéfiniment les nominations. En fait, la FTC a fonctionné pendant de nombreuses périodes avec un groupe limité ou unipartite de commissaires sous des administrations précédentes.

Les implications pratiques de ces licenciements restent à voir mais devraient se diviser en deux catégories. Premièrement, il est probable que les actions d’application de la FTC s’aligneront davantage sur les priorités et préférences de Trump. Par exemple, Bedoya et Slaughter ont exprimé leur inquiétude quant au fait que leurs retraits aient pu être motivés en partie par le désir de l’administration d’encourager la FTC à abandonner les actions d’application contre les grandes entreprises technologiques telles que Meta, Google et X. Si l’exécuteur testamentaire de Humphrey est annulé et que le président peut destituer les commissaires de la FTC sans motif valable, la Maison-Blanche aurait la capacité d’exercer une pression significative sur la FTC concernant les résultats de certaines actions d’application, y compris le processus d’habilitation antitrust pour les fusions et acquisitions. En l’absence de commissaires de partis minoritaires et des opinions dissidentes qu’ils produiraient habituellement, il y aura probablement moins de transparence quant à savoir si ce type de pression ou d’autres facteurs externes influencent les décisions de la FTC. Trump a déjà publié un décret exigeant que des agences telles que la FTC obtiennent l’approbation de la Maison-Blanche pour les politiques des agences et qu’elles « soumettent à examen toutes les actions réglementaires significatives proposées et finales ».

Deuxièmement, et dans ce lien, ces licenciements risquent d’ajouter à l’incertitude que les entreprises rencontreront dans le paysage actuel de la lutte antitrust. Comme mentionné plus haut, il n’est pas clair si Trump tentera de remplacer Bedoya et Slaughter, s’il respectera l’exigence légale de ne pas plus trois des commissaires être républicains, et si les contestations juridiques de Bedoya et Slaughter aboutiront. Jusqu’à la confirmation de Meador, toute décision 2-0 rendue par la FTC pourrait faire l’objet de contestations juridiques affirmant que deux commissaires ne constituent pas le quorum et/ou que Bedoya et Slaughter auraient dû être autorisés à voter parce que leurs licenciements étaient illégaux. De plus, bien qu’une commission réservée aux républicains soit généralement attendue à adopter une approche plus favorable aux entreprises et moins agressive en matière d’application de la loi antitrust, le risque de pression politique de la Maison-Blanche pourrait compliquer cette attente dans certains cas. Dans l’ensemble, ces facteurs créent un environnement moins prévisible pour les entreprises qui envisagent une transaction potentielle ou font face à une action antitrust.